Responde a Cubadebate uno de los investigadores principales de la misión Mars 2020 de la NASA
El 18 de febrero de 2021, después de recorrer unos 472 millones de kilómetros, Perseverance «el más avanzado rover que la NASA ha enviado a otro mundo» se posó exitosamente en la superficie de Marte. Unido al vehículo, el pequeño helicóptero Ingenuity también arribó.
En Jezero, un cráter de 45 kilómetros de ancho, Perseverance buscará signos de vida microbiana antigua, recolectará muestras de rocas y sedimentos y probará tecnologías necesarias para la futura exploración robótica y humana del planeta rojo.
Uno de los siete instrumentos científicos que el astromóvil lleva, el MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), fue desarrollado por el Centro de Astrobiología y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de España. MEDA es una estación meteorológica (consta de varios sensores) que se encargará de examinar la atmósfera baja marciana.
Al objeto de conocer más sobre esta relevante estación medioambiental y el planeta Marte, Cubadebate contactó con el doctor ingeniero José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología e investigador principal de MEDA. El 2 de marzo, él respondió nuestras preguntas.
«¿Cómo es la atmósfera de Marte?
«Marte tiene una atmósfera muy tenue, del orden de un 1 % de la atmósfera terrestre. Hace muchos millones de años, el planeta tuvo una atmósfera mucho más densa, pero como consecuencia del enfriamiento del planeta, de la menor actividad volcánica y de la pérdida de su campo magnético global, la atmósfera existente empezó a perderse, siendo mayormente arrastrada por los vientos solares. En estos momentos, la atmósfera está compuesta aprox. en un 95 % por dióxido de carbono; nitrógeno y argón en un 2 % respectivamente; y el resto, vapor de agua, oxígeno (oxígeno de manera muy minoritaria). Se trata de una atmósfera oxidante, lo que contribuye al aspecto que Marte tiene en el presente.
En la actualidad, Marte es un planeta muy frío, con una temperatura media de unos -63 «°C. La presión media es del orden de 650-700 Pa. Estas bajas presiones y la baja temperatura impiden la presencia de agua líquida sobre la superficie (en condiciones normales).
Juega un papel fundamental en la dinámica atmosférica el polvo marciano, esas finas partículas que llamamos regolito. La elevación de grandes cantidades de polvo a la atmósfera marciana hace que el perfil vertical de temperaturas pueda variar importantemente, genera grandes vientos, e incluso llega a cubrir todo el planeta con macrotormentas. Son muy frecuentes las tormentas regionales de polvo y los vórtices convectivos que movilizan importantes cantidades de polvo y originan los vistosos dust devils.
«¿Cuál es el principal objetivo de MEDA?
«MEDA es la estación ambiental de Perseverance. Sus objetivos se centran en el estudio de la dinámica atmosférica y ese polvo al que hacíamos referencia.
El instrumento registrará continuamente las temperaturas, los vientos horizontales y verticales (velocidad y dirección), la humedad relativa, la presión atmosférica, la radiación IR, visible y UV incidente, estudiará la opacidad atmosférica y las nubes marcianas. Además, como decía antes, estudiaremos el polvo (desde la forma de las partículas hasta la cantidad, distribución de tamaños y otras propiedades ópticas), y cómo se relaciona este con el resto de las magnitudes meteorológicas, en sus ciclos diurnos, estacionales e interanuales.
Entender mejor la atmósfera es esencial para el diseño de futuras misiones, especialmente para las tripuladas. Pensando en el futuro, ese papel que juega el polvo y la validación de modelos predictivos climáticos y meteorológicos serán de especial importancia para el diseño de esas misiones y de instrumentos/sistemas que puedan verse afectados por esas condiciones (como ejemplo, decirle que MOXIE «el sistema que obtiene el oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera» depende en gran medida de esas condiciones y del conocimiento que obtengamos del polvo, que podría llegar a obstruir los filtros de entrada). El vuelo del helicóptero Ingenuity también dependerá en buena medida de esas condiciones meteorológicas.
«¿MEDA está funcionando?
«Sí. Encendimos MEDA por primera vez al día siguiente del aterrizaje y, aunque hemos medido pocos minutos únicamente para hacer el commissioning (puesta a punto tras el aterrizaje), ya sabemos que el instrumento está bien y desplegado (el despliegue del sensor de viento lo hicimos ayer mismo) para comenzar a medir de manera continuada durante el resto de la misión. Esto ocurrirá en unos días.
«¿Optimista en relación con la misión Mars 2020?
«Soy muy optimista al respecto de los objetivos de la misión. Vamos a atacar la gran pregunta de si hubo vida sobre el planeta desde una perspectiva muy completa y compleja, y creo (espero, más bien) que Perseverance, en una primera etapa, y el programa de Mars Sample Return, a continuación, puedan aportar esas evidencias que necesitamos para corroborar que hubo (¿hay?) vida más allá de nuestro planeta.
El rover Perseverance operando en la superficie de Marte. Ilustración: NASA/JPL-Caltech.
